Nel dicembre 2015, i Centers for Disease Control (CDC) hanno annunciato che casi del virus Zika erano stati confermati a Porto Rico. A febbraio 2016, il presidente Obama ha richiesto quasi due miliardi di dollari in finanziamenti di emergenza per combattere il virus trovato a Porto Rico e negli Stati Uniti. A giugno, il capo ufficiale della Giamaica ha chiesto alle donne del paese di ritardare i piani di gravidanza.
Trasmesso da una puntura di zanzara Aedes, il virus Zika è stato identificato per la prima volta nel 1947 in Uganda. Le epidemie si sono verificate in Africa, Nord e Sud America e Asia dalla metà del 20 ° secolo, ma la maggior parte erano piccole e contenute. Nel 2007, la prima trasmissione diffusa della malattia si è verificata negli Stati federati della Micronesia. Tuttavia, ciò che ha veramente scatenato campanelli d'allarme negli ultimi due anni è la connessione che le autorità brasiliane hanno scoperto tra il virus e la microcefalia, un difetto alla nascita caratterizzato da una testa anormalmente piccola.
Settanta paesi hanno avuto casi di Zika, secondo un recente rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). I paesi caraibici, in particolare, sono suscettibili di epidemie, che possono portare a un notevole impatto economico in quanto dipendono fortemente dal turismo. Nel rapporto più recente dell'OMS, le Bahamas hanno confermato le infezioni trasmesse dalle zanzare per la prima volta. E l'Honduras e il Suriname hanno riportato la microcefalia correlata alla Zika e altre malformazioni che potrebbero essere associate alla malattia.
Mentre la battaglia del Brasile con Zika è stata discussa un po 'durante le Olimpiadi di Rio, il virus, o più specificamente, i timori che lo circondano, hanno certamente avuto un effetto sul turismo caraibico. La domanda è quanto. A seconda di chi chiedi e di quale paese rappresentano, le risposte possono variare.
Foto per gentile concessione di Flickr / NIAID 
Con i titoli delle notizie recenti, è facile sentirsi nervosi a contrarre la malattia durante il viaggio. Eppure la stragrande maggioranza delle persone che ottengono Zika – circa l'80% – non sanno mai di averlo . L'altro 20 percento presenta sintomi minori come febbre bassa, dolore e occhi rossi. Le donne incinte hanno il maggior motivo di essere preoccupati, dal momento che una piccola parte dei casi (soprattutto in Brasile) hanno provocato difetti alla nascita. (Alcuni ricercatori non sono convinti che la relazione tra Zika e microcefalia sia stata stabilita saldamente).
Ma questo non ha impedito alle persone di farsi prendere dal panico. Beverly Nicholson-Doty, commissario al turismo per le Isole Vergini statunitensi, ha dichiarato che dopo l'iniziale diffusione dei Caraibi all'inizio del 2016, gli annullamenti hanno causato $ 250.000 di mancati guadagni . La preoccupazione si attenuò e i turisti tornarono. Più o meno nello stesso periodo, diverse compagnie aeree, tra cui United , permettevano ai passeggeri che avevano prenotato voli verso paesi sulla watch list del CDC di apportare modifiche senza pagare una commissione. Molti vettori continuano a offrire questo fino a quando le prenotazioni sono state fatte prima di febbraio 2016. Royal Caribbean , una delle poche compagnie di crociera che si ferma ad Haiti, ha anche offerto di cambiare l'itinerario per ogni passeggero incinta interessato.
"Zika è il nuovo Ebola o West Nile in quanto le persone sono terrorizzate quando la malattia appare per la prima volta e poi diventano compiacenti con il tempo", dice il professor Ian Crandall dell'Università di Toronto. Specialista in viaggi e medicina tropicale presso la scuola di farmacia di Toronto, Crandall spiega che alcune precauzioni di base e alcuni rapidi controlli fatti per ridurre l'esposizione alle zanzare rendono facile rimanere in buona salute durante il viaggio.
Negli ultimi cinque anni, il settore del turismo caraibico ha registrato un rimbalzo un po 'più veloce della media globale. Per i primi due mesi del 2016, l'Organizzazione del Turismo dei Caraibi (CTO) ha registrato un aumento del 7% dei visitatori rispetto allo stesso periodo del 2015, che è migliore rispetto all'aumento globale del 5%.
E poiché l'OMS ha dichiarato a Zika un'emergenza sanitaria, la maggior parte delle destinazioni dei Caraibi ha mostrato un aumento dei viaggiatori, secondo il CTO. St. Maarten e Belize sono aumentati rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente. Trinidad e Tobago, tuttavia, era giù. Ci sono anche ragioni per i cambiamenti di viaggio che potrebbero non avere nulla a che fare con Zika. Cuba, che ha recentemente ristabilito i legami con gli Stati Uniti, ha visto un afflusso di visitatori dal nord e il turismo è cresciuto di oltre il 15%. Haiti ha sofferto a causa di proteste legate alle recenti elezioni e è diminuita del 14,5%, secondo il CTO.
Mentre è possibile tenere traccia del numero di cancellazioni del viaggio e delle visite generali, è più difficile trovare il numero di turisti che considerano un viaggio nei Caraibi e hanno cambiato idea a causa di Zika. Un nuovo sondaggio dal sito web di Scott Voli economici ha chiesto a un pool di 9.711 utenti: in che modo l'epidemia del virus Zika ha influenzato i piani di viaggio verso l'America Latina o i Caraibi? Circa il due e mezzo percento ha dichiarato di aver annullato un viaggio a causa di Zika e un altro 30 percento stava considerando di visitare, ma ha deciso di viaggiare altrove. Gli altri partecipanti viaggerebbero e prenderebbero precauzioni supplementari o andrebbero secondo i piani. "Se il turismo diminuisce del 30 percento in queste località, ciò potrebbe avere un enorme impatto sulle loro economie", ha dichiarato Brian Kidwell, che ha lavorato al sondaggio di Cheap Flights di Scott.
L'agente di viaggi di Atlanta Lindsey Epperly dice che le coppie in luna di miele e le giovani coppie sposate con cui lavora stanno optando per Hawaii , Tahiti e altri luoghi di vacanza nel sud-est asiatico nei Caraibi. "Per molti viaggiatori della costa orientale, ciò significa passare un po 'di più su un volo per arrivare a un posto tropicale senza la preoccupazione di Zika", spiega. "I viaggiatori non sono troppo sconvolti da questo, però – dà loro l'opportunità di delimitare una nuova destinazione per la lista delle cose da fare".
Mentre la maggior parte dei paesi caraibici non ha avuto un grande calo nelle visite, alcune parti hanno. Il turismo di Porto Rico è in particolare in calo. Il tasso medio di occupazione alberghiera è diminuito dal 71,8% nel 2015 al 64,9% nel 2016, secondo la compagnia turistica Portorico (PRTC). Ingrid I. Rivera Rocafort, direttore esecutivo del PRTC, ha dichiarato che la maggior parte dei cali si sono verificati a febbraio, dopo gli annunci del CDC su Zika.
Secondo il CDC, sono stati segnalati 9.011 casi di Zika nei territori degli Stati Uniti, tra cui Porto Rico, fino al 24 agosto. Sedici casi sono stati segnalati in Giamaica fino al 1 ° giugno 2016. Crociere in arrivo all'inizio del 2016 a Porto Rico, Barbados e Santa Lucia erano tutti in doppia cifra, secondo l'Organizzazione dei Caraibi del Turismo.
Vuoi viaggiare nei Caraibi e stare al sicuro? "Zika è diffuso dalle zanzare Aedes", spiega il professor Crandall. "Sono le zanzare giorno mordenti delle città con un picco di attività intorno all'alba e al tramonto". Per scongiurare i morsi, raccomanda un repellente per insetti con DEET. "Se soggiorni in un resort con aria condizionata, le tue possibilità di esposizione sono basse ", aggiunge." Inoltre, indossare indumenti che coprano le braccia e le gambe aiuta. "
Al fine di confortare i turisti, secondo il CTO, gli hotel stanno inserendo repellente per insetti con DEET nelle camere d'albergo e installando schermi con zanzariere. Diversi paesi caraibici hanno anche pubblicato immagini di sterminatori che trasportano dispositivi che sembrano lanciafiamme e possono uccidere le zanzare nei loro terreni di riproduzione. Ma quelle immagini non sembrano placare le preoccupazioni di tutti.
Una delle ragioni dell'isteria legata alla Zika, dice Crandall, è che i dati reali riguardanti la malattia sono "molto sottili" e le numerose raccomandazioni non sono supportate da molte ricerche. "Eviterei alcune aree se fossi incinta o se considerassi un genitore entro il prossimo anno", dice. "Ci sono rapporti secondo cui Zika può essere trasmesso sessualmente per un periodo dopo l'esposizione, ma la maggior parte delle persone è a basso rischio e se si sa come funzionano le zanzare Aedes, si può facilmente minimizzare il rischio".
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