En décembre 2015, les Centers for Disease Control (CDC) ont annoncé que des cas de virus Zika avaient été confirmés à Porto Rico. En février 2016, le président Obama a demandé près de deux milliards de dollars en fonds d'urgence pour combattre le virus trouvé à Porto Rico et aux États-Unis. En juin, le médecin chef de la Jamaïque a demandé aux femmes du pays de retarder leur grossesse.
Transmis par une piqûre de moustique Aedes, le virus Zika a été identifié pour la première fois en 1947 en Ouganda. Des éclosions se sont produites en Afrique, en Amérique du Nord et du Sud et en Asie depuis le milieu du 20e siècle, mais la plupart étaient petites et confinées. En 2007, la première transmission étendue de la maladie s'est produite dans les États fédérés de Micronésie. Cependant, ce qui a vraiment déclenché l'alarme au cours des deux dernières années, c'est le lien que les autorités brésiliennes ont découvert entre le virus et la microcéphalie, une anomalie congénitale caractérisée par une tête anormalement petite.
Soixante-dix pays ont eu des cas de Zika, selon un rapport récent de l' Organisation mondiale de la santé (OMS). Les pays des Caraïbes, notamment, sont sensibles aux flambées, ce qui peut avoir un impact économique majeur puisqu'ils dépendent fortement du tourisme. Dans le dernier rapport de l'OMS, les Bahamas ont confirmé pour la première fois les infections transmises par les moustiques. Et le Honduras et le Suriname ont signalé une microcéphalie liée au Zika et d'autres malformations pouvant être associées à la maladie.
Alors que la bataille du Brésil avec Zika a été longuement débattue pendant les Jeux Olympiques de Rio, le virus, ou plus précisément les craintes qui l'entourent, ont certainement eu un impact sur le tourisme caribéen. La question est combien. Selon la personne que vous demandez et le pays qu'ils représentent, les réponses peuvent varier.
Photo gracieuseté de Flickr / NIAID 
Avec les dernières nouvelles, il est facile de se sentir nerveux à l'idée de contracter la maladie en voyageant. Pourtant, la grande majorité des personnes qui reçoivent le Zika – environ 80% – ne savent jamais qu'elles l'ont . Les 20% restants ont des symptômes mineurs tels qu'une fièvre légère, des douleurs et des yeux rouges. Les femmes enceintes ont la plus grande raison de s'inquiéter, car une petite fraction des cas (principalement au Brésil) a entraîné des malformations congénitales. (Certains chercheurs ne sont pas convaincus que la relation entre Zika et la microcéphalie a été fermement établie.)
Mais cela n'a pas empêché les gens de paniquer. Beverly Nicholson-Doty, commissaire du tourisme pour les îles Vierges américaines, a déclaré qu'après l'annonce des premières flambées dans les Caraïbes au début de 2016, les annulations représentaient 250 000 dollars de recettes perdues . La préoccupation a ensuite diminué et les touristes sont revenus. À peu près à la même époque, plusieurs compagnies aériennes, dont United Airlines, autorisaient les passagers ayant réservé des vols vers des pays figurant sur la liste de surveillance de la CDC à effectuer des changements sans frais. Beaucoup de transporteurs offrent encore ceci tant que les réservations ont été faites avant février 2016. Royal Caribbean , l'une des rares compagnies de croisières qui s'arrête en Haïti, a également offert de changer l'itinéraire pour toute personne enceinte enceinte concernée.
«Le virus Zika est le nouveau virus Ebola ou le virus du Nil occidental, car les gens sont terrifiés lorsque la maladie apparaît pour la première fois, puis deviennent complaisants avec le temps», explique le professeur Ian Crandall de l'Université de Toronto. Spécialiste des voyages et de la médecine tropicale à l'école de pharmacie de Toronto, Crandall explique que quelques précautions élémentaires et une vérification rapide des faits pour réduire l'exposition aux moustiques permettent de rester en bonne santé tout en voyageant.
Au cours des cinq dernières années, l'industrie touristique des Caraïbes a rebondi un peu plus vite que la moyenne mondiale. Au cours des deux premiers mois de 2016, l'Organisation du tourisme des Caraïbes (OTC) a signalé une augmentation de sept pour cent du nombre de visiteurs par rapport à la même période en 2015, ce qui est supérieur à la hausse mondiale de cinq pour cent.
Et puisque l'OMS a déclaré Zika une urgence de santé publique, la plupart des destinations des Caraïbes ont montré une augmentation des voyageurs, selon l'OTC. Saint-Martin et Belize étaient en hausse par rapport à la même période l'année précédente. Trinité-et-Tobago, cependant, était en panne. Il y a aussi des raisons de changements de voyage qui n'ont rien à voir avec Zika. Cuba, qui a récemment rétabli ses liens avec les États-Unis, a vu affluer des visiteurs du nord et le tourisme a augmenté de plus de 15%. Haïti a souffert des protestations liées aux récentes élections et est en baisse de 14,5%, selon le CTO.
Bien qu'il soit possible de suivre le nombre d'annulations de voyages et de visites globales, il est plus difficile de trouver le nombre de touristes qui ont envisagé un voyage dans les Caraïbes et qui ont changé d'avis à la suite de Zika. Une nouvelle enquête sur le site de deal de Scott's Cheap Flights a demandé à 9 711 utilisateurs: comment l'épidémie de virus Zika a-t-elle affecté vos projets de voyage en Amérique latine ou dans les Caraïbes? Environ 2% et demi ont déclaré avoir annulé un voyage à la suite de Zika et 30% d'entre eux envisageaient de le faire, mais ont décidé de voyager ailleurs. Les autres participants voyageraient et prendraient des précautions supplémentaires ou iraient comme prévu. "Si le tourisme diminue de 30% dans ces endroits, cela pourrait avoir un impact énorme sur leurs économies", a déclaré Brian Kidwell, qui a travaillé sur l'enquête Scott's Cheap Flights.
Lindsey Epperly, agent de voyages à Atlanta, affirme que les jeunes mariés et les jeunes couples mariés avec lesquels elle travaille optent pour Hawaii , Tahiti et d'autres destinations de vacances au sud-est de l'Asie. «Pour de nombreux voyageurs de la côte Est, cela signifie passer un peu plus de temps sur un vol afin d'aller dans un endroit tropical sans le souci de Zika», explique-t-elle. "Les voyageurs ne sont pas trop désemparés à ce sujet, cependant – cela leur donne l'occasion de marquer une nouvelle destination de liste de seau."
Alors que la plupart des pays des Caraïbes n'ont pas connu de baisse importante des visites, certaines parties l'ont fait. Le tourisme de Porto Rico est particulièrement en baisse. Le taux d'occupation moyen des hôtels est passé de 71,8% en 2015 à 64,9% en 2016, selon la Puerto Rico Tourism Company (PRTC). Ingrid I. Rivera Rocafort, directrice exécutive du PRTC, a déclaré que la plupart des baisses se sont produites en février, après les annonces du CDC au sujet de Zika.
Selon le CDC, 9 011 cas de Zika ont été signalés dans les territoires américains, y compris Porto Rico, jusqu'au 24 août. Seize cas ont été signalés en Jamaïque jusqu'au 1er juin 2016. Arrivées début 2016 à Porto Rico, à la Barbade et à Sainte-Lucie étaient tous dans les deux chiffres, selon l'Organisation du tourisme des Caraïbes.
Vous voulez voyager dans les Caraïbes et rester en sécurité? "Zika est propagé par les moustiques Aedes", explique le professeur Crandall. «Ils sont en train de mordre les moustiques urbains avec un pic d'activité à l'aube et au crépuscule.» Pour éviter les piqûres, il recommande un insectifuge avec DEET: «Si vous séjournez dans un centre climatisé, vos chances d'exposition sont faibles », ajoute-t-il« En outre, porter des vêtements qui couvrent vos bras et vos jambes aide.
Dans le but de réconforter les touristes, les hôtels mettent des insectifuges avec du DEET dans les chambres d'hôtel ainsi que l'installation d'écrans avec des moustiquaires, selon le CTO. Plusieurs pays des Caraïbes ont également publié des photos d'exterminateurs portant des engins qui ressemblent à des lance-flammes et peuvent tuer les moustiques dans leurs aires de reproduction. Mais ces images ne semblent pas apaiser les inquiétudes de tout le monde.
L'une des raisons de l'hystérie liée au Zika, dit Crandall, est que les données réelles concernant la maladie sont «très minces» et que les nombreuses recommandations ne sont pas soutenues par beaucoup de recherches. «J'éviterais certaines régions si j'étais enceinte ou envisageait de devenir parent au cours de la prochaine année», dit-il. "Il y a des rapports que Zika peut se propager sexuellement pendant une période après l'exposition, mais la plupart des gens sont à faible risque et si vous savez comment les moustiques Aedes fonctionnent, vous pouvez facilement minimiser le risque."
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