"¿Qué te parece la cosecha?", Pregunta Cas Gilmore mientras sonríe de oreja a oreja. Él es un agricultor de arándanos de sexta generación; su tatara-tatara-tatara-abuelo, John Makepeace, fue uno de los tres padres fundadores de la cooperativa Ocean Spray en 1930.
En este momento, ambos estamos de rodillas en el pantano de arándanos inundado de su familia en Carver, Massachusetts .
En verdad, me encanta. Estoy viviendo un sueño que ni siquiera sabía que tenía, lo que solo puedo imaginar es similar a lo que es protagonizar un comercial de Ocean Spray. Todo lo que quiero hacer es caer hacia atrás en la ciénaga o hacer una bala de cañón en el "mar rojo". Sin embargo, algo me está frenando, mientras trato de convencerme a mí mismo de que la cantidad de arañas lobeznas del siguiente nivel -en la ciénaga, en las bayas, trepando nuestras botas en nuestro pelo- no me está volviendo loco. Antes de que pueda responder, Cas responde: "¿Cómo te gustan las arañas?"
Me arrastro por el pantano, con la esperanza de que ayude a evitar que los arácnidos se adhieran a mí. "Sí, no mucho", respondo. "No amar a las arañas en absoluto".
Es la segunda vez que me meto en las botas de agua y chapoteo entre las brillantes y ondulantes bayas. Recibí mi primera introducción al pantano durante la cena inaugural de la noche anterior "Bog-to-Table", organizada por AD Makepeace Company en sus pantanos familiares. Esa noche prácticamente me había arrancado del grupo al llegar, salté a un par de botas y luego me metí directamente en el pantano, que estaba listo como un bar y ofrecía una impresionante selección de licor de arándano.
Había menos arañas entonces; Incluso me senté en la ciénaga poco profunda para ver esa expresión de éxtasis "¡Estoy en un pantano!" foto. Mientras vadeaba, pataleaba alegremente en el agua, sacaba un millón de fotografías y amaba la vida, me di cuenta de que el arándano rojo es una fruta relativamente estadounidense, muy descuidada. De hecho, como una fruta con una historia tan profunda, es una de las pocas frutas nativas cultivadas comercialmente en nuestro país, y ha aparecido en nuestras mesas desde la primera cena de Acción de Gracias (y fue utilizada por los nativos americanos mucho antes). No sé mucho sobre eso.
Incluso ahora, mientras permanezco hasta las rodillas en las arañas, los arándanos y la temporada de cosecha, comienza a sentir cuánto trabajo y amor hay en esta pequeña fruta.
Aunque es probable que solo vea arándanos frescos en las tiendas durante las vacaciones, la matriarca de la familia Gilmore, Sue Gilmore, nos da pistas sobre el hecho de que su familia trabaja durante todo el año para cultivar sus arándanos. Eso es siete días a la semana durante la temporada alta y cinco días a la semana durante los meses de invierno inactivos de la fruta.
Ahora es octubre, justo en medio de una temporada de cosecha que comienza a mediados de agosto y termina a principios de noviembre. Nos hemos perdido la temporada de recolección de los arándanos blancos, que son la primera variedad madura para la cosecha, pero estamos a tiempo de participar en las cosechas húmedas y secas de las coloridas variedades rojas como Early Blacks, Stevens y Howes.
Al contrario de lo que la mayoría de nosotros cree, los arándanos no se cultivan en agua; están secos, en densas enredaderas parecidas a arbustos. Cuando caminamos sobre los campos maduros, puedo escuchar el estallido de bayas bajo la presión de mis botas rojas. Ben Richards, primo de la familia Gilmore y uno de los trabajadores de cinco años en las granjas de 150 acres, nos muestra cómo secar las bayas cosechadas con una cuchara de arándano de madera manual de fin de siglo.
Parece un peine ligeramente curvado, de dientes grandes con una canasta en el extremo, y me dicen que cepille el peine a través de las enredaderas con un ligero movimiento de balanceo para separar los arándanos de las vides antes de tirarlos a una caja de madera. Aprendí rápidamente que es un proceso largo y laborioso que produce una cantidad maravillosa pero mínima de fruta. Incluso utilizando los recogedores mecánicos secos de hoy en día, que se parecen mucho a las cortadoras de césped grandes, la cosecha en seco solo cosecha alrededor de un tercio de la cosecha disponible.
Sigo el ejemplo de Ben y me echo en la boca algunas de las bayas crujientes y agrias. ¿Sabías que un arándano es hueco por dentro? Eso es lo que le permite flotar y, en última instancia, lo que hace que las cosechas húmedas sean posibles.
Una vez que las bayas están rellenas y maduras para la cosecha, los agricultores inundan el pantano con agua, justo por encima de las vides, y entran con grandes máquinas de metal llamadas "batidores de huevos" o "recolectores" para aflojar las bayas de las vides.
Me levanto a un recogedor con Ben y nos dirigimos al pantano inundado, siguiendo una línea de estacas de madera que Cas, que está en el recogedor delante de nosotros, ha metido en el agua para guiarnos. Nos movemos en un camino en espiral en forma de caja mientras el recogedor se agita bajo el agua, y miro como dejamos un rastro de bayas flotando a nuestro paso.
La cosecha húmeda no se descubrió como una técnica viable hasta la década de 1960, pero ahora es utilizada por la mayoría de los cultivadores de arándanos para cosechar la mayor parte de su cosecha. En Massachusetts, las cosechas secas representan solo el 10 por ciento de la cosecha de un agricultor, mientras que la cosecha en húmedo, que produce bayas para extraer y procesar en otros productos alimenticios como Craisins, representa el 90 por ciento restante.
Ahora que hemos aflojado las bayas, es hora de unirlas para que las atrape el camión de carga, y ahí es donde entran las arañas.
En realidad, han estado allí todo el tiempo. Mientras que las bayas crecen, florecen y florecen, las arañas hacen su hogar en las vides, limpiando las enredaderas de cualquier insecto. Cuando los pantanos se inundan, las arañas flotan hacia la superficie y corren a lo largo de las bayas para mantenerse secas.
Entonces, al igual que las arañas, actualmente estoy parado en medio de una cosecha húmeda, tratando de mantener el ritmo. No estoy prestando atención a todas las acciones a mi alrededor. En un momento estoy tratando de obtener ese tiro perfecto, y en otro, estoy rastrillando y empujando las bayas hacia la manguera de succión que los lleva al gran camión de carga estacionado al lado del pantano. No me doy cuenta de que la sección de arándanos en la que me estoy quedando se está reduciendo, haciéndose cada vez más pequeña. Los arándanos están siendo acorralados por una pluma de vinilo flotante que se arrastra a través del pantano en un círculo cada vez más apretado.
Cuando miro hacia arriba, es del tamaño de un grupo de niños claustrofóbicos y nos dicen que salgamos.
Desde la parte superior del camión, el pantano es precioso; diferentes tonos de rojo se ven como pintura derramada sobre un lienzo negro. Es ruidoso Detrás de mí, Sue y otra mujer son codos en lo profundo de un valle de arándanos frescos del pantano. Están sacando hojas y vides, y quién sabe qué más (¿arañas?) Antes de que las bayas pasen por un último rocío de poder y rebote en la cama del camión.
Tristemente, no tengo las agallas para unirme a ellos.
Antes de abandonar la granja, nos invitan a entrar a un granero donde Sue y Ben ponen en marcha con entusiasmo un separador electrónico anticuado (aunque nunca usado). Ben vierte una caja de nuestras bayas cosechadas en seco en la parte superior y rebota cuando la máquina arroja bayas malas en un abrevadero de abajo. Hay dos cintas transportadoras que llevan las bayas restantes a nuestros dedos para inspecciones manuales, y luego, eventualmente, arrojan las bayas buenas en cajas de madera que descansan en el piso.
Saco un par del cinturón y me lo meto en la boca, saboreando el sabor amargo de la fruta literal del amor y trabajo de esta temporada de cosecha.
Pasamos la noche en la casa de Gilmore, comiendo y bebiendo un menú infundido con arándanos de recetas pasadas en su magnífico establo, escuchando historias familiares y riéndonos con amigos. Esta familia come, respira y sangra arándanos; puede rastrear su linaje hasta el Mayflower; y da gracias a esta tarta y pequeña fruta nativa – arañas y todo – durante todo el año.
Hay varias oportunidades para obtener un par de aves zancudas y chapotear en un pantano de arándanos. Cinco estados de los EE. UU. Cultivan arándanos (Massachusetts, Wisconsin , Nueva Jersey, Washington y Oregón) y tienen festivales anuales en los que puedes conocer de cerca las pequeñas tartas y / o probar mermeladas caseras, jugos y otras delicias hecho de arándanos locales. Mientras tanto, viaja a la tienda y recoge un paquete de bayas frescas mientras están en temporada.
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