En diciembre de 2015, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) anunciaron que los casos del virus Zika habían sido confirmados en Puerto Rico. En febrero de 2016, el presidente Obama solicitó casi 2.000 millones de dólares en fondos de emergencia para combatir el virus hallado en Puerto Rico y los EE. UU. Y en junio, el director médico de Jamaica pidió que las mujeres del país demoraran los planes de embarazo.
Transmitido por una picadura de mosquito Aedes, el virus Zika se identificó por primera vez en 1947 en Uganda. Se han producido brotes en África, América del Norte, América del Sur y Asia desde mediados del siglo XX, pero la mayoría fueron pequeños y contenidos. En 2007, la primera transmisión generalizada de la enfermedad se produjo en los Estados Federados de Micronesia. Sin embargo, lo que realmente hizo sonar las alarmas en los últimos dos años es la conexión que las autoridades brasileñas han descubierto entre el virus y la microcefalia, un defecto congénito caracterizado por una cabeza anormalmente pequeña.
Setenta países han tenido casos de Zika, según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los países del Caribe, es decir, son susceptibles a los brotes, que pueden tener un gran impacto económico ya que dependen en gran medida del turismo. En el informe más reciente de la OMS, las Bahamas confirmaron infecciones transmitidas por mosquitos por primera vez. Y Honduras y Suriname han reportado microcefalia relacionada con el Zika y otras malformaciones que pueden estar asociadas con la enfermedad.
Mientras que la batalla de Brasil con Zika se discutió bastante durante los Juegos Olímpicos de Río, el virus, o más específicamente, los temores que lo rodean, ciertamente han tenido un efecto en el turismo caribeño. La pregunta es cuánto. Dependiendo de a quién le preguntes y el país que representan, las respuestas pueden variar.
Foto cortesía de Flickr / NIAID 
Con los recientes titulares de noticias, es fácil sentirse nervioso por contraer la enfermedad mientras viaja. Sin embargo, la gran mayoría de las personas que contraen Zika, alrededor del 80 por ciento, nunca saben que lo tienen . El otro 20 por ciento tiene síntomas menores, como fiebre baja, dolor y ojos rojos. Las mujeres embarazadas tienen la mayor razón para estar preocupadas, ya que una pequeña fracción de los casos (la mayoría en Brasil) han resultado en defectos de nacimiento. (Algunos investigadores no están convencidos de que la relación entre el Zika y la microcefalia se haya establecido firmemente).
Pero eso no ha detenido a la gente de entrar en pánico. Beverly Nicholson-Doty, comisionada de turismo de las Islas Vírgenes de EE. UU., Dijo que después de que se anunciaron los brotes iniciales en el Caribe a principios de 2016, las cancelaciones representaron $ 250,000 en ingresos perdidos . La preocupación luego disminuyó y los turistas regresaron. Casi al mismo tiempo, varias aerolíneas, incluido United , permitieron a los pasajeros que habían reservado vuelos a países incluidos en la lista de vigilancia de los CDC realizar cambios sin cargo. Muchos transportistas aún ofrecen esto, siempre y cuando las reservas se hayan realizado antes de febrero de 2016. Royal Caribbean , una de las pocas líneas de cruceros que se detiene en Haití, también ha ofrecido cambiar el itinerario para cualquier pasajera embarazada interesada.
"Zika es el nuevo Ébola o West Nile en que la gente está aterrorizada cuando la enfermedad aparece por primera vez y luego se vuelve complaciente con el tiempo", dice el profesor Ian Crandall de la Universidad de Toronto. Crandall, especialista en medicina tropical y viajes de la escuela de farmacia de Toronto, explica que algunas precauciones básicas y algunas verificaciones rápidas para reducir la exposición a los mosquitos hacen que sea más fácil mantenerse saludable mientras viaja.
En los últimos cinco años, el negocio del turismo en el Caribe ha estado rebotando un poco más rápido que el promedio mundial. Para los primeros dos meses de 2016, la Organización de Turismo del Caribe (CTO) informó un aumento del siete por ciento en los visitantes en el mismo período de 2015, que es mejor que el aumento global del cinco por ciento.
Y desde que la OMS declaró Zika una emergencia de salud pública, la mayoría de los destinos del Caribe han mostrado un aumento en los viajeros, según el CTO. St. Maarten y Belice se levantaron de la misma época del año anterior. Trinidad y Tobago, sin embargo, cayó. También hay razones para los cambios de viaje que pueden no tener nada que ver con Zika. Cuba, que recientemente restableció los lazos con Estados Unidos, ha visto una afluencia de visitantes del norte, y el turismo ha subido más del 15 por ciento. Haití ha sufrido como resultado de protestas relacionadas con elecciones recientes y ha bajado un 14.5 por ciento, según CTO.
Si bien es posible rastrear el número de cancelaciones de viajes y visitas generales, es más difícil encontrar la cantidad de turistas que consideraron un viaje por el Caribe y cambiaron de opinión como resultado del Zika. Una nueva encuesta del sitio de ofertas Scott's Cheap Flights preguntó a un grupo de 9.711 usuarios: ¿cómo ha afectado el brote de virus Zika a sus planes de viaje a América Latina o el Caribe? Aproximadamente el dos y medio por ciento dijo que cancelaron un viaje como resultado de Zika y otro 30 por ciento estaba considerando visitar, pero decidió viajar a otro lugar. Otros participantes viajarían y tomarían precauciones adicionales o irían según lo planeado. "Si el turismo disminuye un 30 por ciento en estas ubicaciones, eso podría tener un gran impacto en sus economías", dijo Brian Kidwell, que trabajó en la encuesta Scott's Cheap Flights.
La agente de viajes de Atlanta, Lindsey Epperly, dice que los recién casados y las parejas jóvenes casadas con las que trabaja optan por Hawai , Tahití y otros lugares de vacaciones del sudeste asiático en el Caribe. "Para muchos viajeros de la costa este, esto significa pasar un poco más de tiempo en un vuelo para llegar a un lugar tropical sin la preocupación del zika", explica. "Sin embargo, los viajeros no están demasiado angustiados por esto, les da la oportunidad de marcar un nuevo destino de lista de deseos".
Si bien la mayoría de los países del Caribe no han tenido una disminución importante en las visitas, algunas partes sí lo han hecho. El turismo de Puerto Rico está notablemente deprimido. La tasa promedio de ocupación hotelera ha disminuido del 71.8 por ciento en 2015 al 64.9 por ciento en 2016, según la Compañía de Turismo de Puerto Rico (PRTC). Ingrid I. Rivera Rocafort, directora ejecutiva de PRTC, dijo que la mayoría de las disminuciones se produjeron en febrero, luego de los anuncios de los CDC sobre Zika.
Según el CDC, se han reportado 9,011 casos de Zika en los territorios de EE. UU., Incluyendo Puerto Rico, hasta el 24 de agosto. Se reportaron 16 casos en Jamaica hasta el 1 de junio de 2016. Llegadas de cruceros a principios de 2016 a Puerto Rico, Barbados y Santa Lucía Todos tenían menos de dos dígitos, según la Organización de Turismo del Caribe.
¿Quieres viajar al Caribe y mantenerte seguro? "El zika se transmite por los mosquitos Aedes", explica el profesor Crandall. "Están picando mosquitos urbanos con un pico de actividad alrededor del amanecer y el atardecer". Para evitar las picaduras, recomienda un repelente contra insectos con DEET. "Si te vas a quedar en un centro turístico con aire acondicionado, tus posibilidades de exposición son bajas ", agrega." Además, usar ropa que cubra sus brazos y piernas ayuda ".
Con el fin de confortar a los turistas, los hoteles están poniendo repelente de insectos con DEET en las habitaciones del hotel, así como la instalación de pantallas con mosquiteros, según el CTO. Varios países del Caribe también han publicado imágenes de exterminadores que llevan dispositivos que parecen lanzallamas y pueden matar mosquitos en sus áreas de reproducción. Pero esas imágenes no parecen calmar las preocupaciones de todos.
Una razón de la histeria relacionada con el Zika, dice Crandall, es que los datos reales con respecto a la enfermedad son "muy delgados" y las numerosas recomendaciones no están respaldadas con mucha investigación. "Evitaría algunas áreas si estuviera embarazada o si considero ser padre el próximo año", dice. "Hay informes de que el Zika se puede contagiar sexualmente durante un período después de la exposición. Sin embargo, la mayoría de las personas tiene un riesgo bajo. Y si sabe cómo funcionan los mosquitos Aedes, puede minimizar fácilmente el riesgo".
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